西晋时期，北方少数民族不断内迁。主要有匈奴、鲜卑、羯、氐、羌，史称“五胡”，古书上有“五胡乱华”之说。所谓“十六国”是指一成（汉）、二赵（前、后赵）、三秦（前、后、西秦）、四燕（前、后、南、北燕）、五凉（前、后、南、北、西凉）和一夏，统称“五胡十六国”。其实，在十六国中，有3个政权是由汉族建立的，在少数民族建立的政权中，匈奴为3个，鲜卑为5个，羯1个，氐3个，羌1个。